¿Hacia dónde va Facebook?

Por David Cuen / BBC Mundo

Cuando una empresa lanza una oferta pública de acciones, se dice que la compañía se graduó.

No más rondas de financiamiento entre inversionistas privados, no más problemas de falta de capital, no más ser considerados unos chicos jugando con computadoras en un garaje.

Pero cuando se piensa en Facebook, ninguna de esas ideas convencionales parece amoldarse a la empresa.

La red social es exitosa. Cuenta con ganancias, una fuerte base de usuarios, prestigio y una mina de oro de información personal.

Entonces, ¿qué busca en la bolsa de valores?

En estos días la red social más grande del mundo -que basa su poder en la información de 800 millones de usuarios- presentará ante la Comisión de Valores de Estados Unidos una solicitud para vender públicamente parte de sus acciones.

Se espera que ofrezca un 10% de la compañía y que recaude entre US$7.500 y US$10.000 millones, lo que situaría el valor de la empresa entre US$75.000 y US$100.000 millones.

De cualquier modo -como ocurre con muchas otras ofertas públicas en la bolsa- es probable que el precio inicial de las acciones sea muy inferior al que se venda en un par de meses cuando comiencen las transacciones.

Su oferta disparará comparaciones con aquella que Google lanzó en 2004. La apuesta del buscador valuó la empresa 67 veces más que sus ganancias de la época y mostró ser un éxito desde entonces. Google no ha parado de obtener ganancias y se encuentra entre las 10 empresas tecnológicas más importantes de Estados Unidos.

Otras, sin embargo, no han corrido con tan buena fortuna.

En los últimos meses empresas como Groupon -dedicada a vender cupones de descuento en la red- o Zynga -detrás de juegos como Farmville en Facebook- han tenido problemas tras apostar por salir a la bolsa.

En ambos casos, los inversionistas han llamado la atención sobre descuidos en sus finanzas, lo que las ha obligado a rehacer en más de una ocasión el estado financiero que acompaña el informe.

Facebook tendrá que mirar ambos espejos si espera tener éxito.

Por un lado la principal diferencia que tiene con Google es el modelo de negocio. El buscador apostó por la publicidad desde un principio y ha mostrado que ese es un negocio viable que puede seguir explotando por años.

Para Facebook la cosa no es tan sencilla. Sus usuarios no suelen ver con buenos ojos la publicidad en el sitio, que sienten como una intromisión. La red social ha experimentado en el pasado con "rastrear" a sus usuarios en otros sitios asociados y después mostrarles publicidad relacionada dentro de sus paredes digitales.

El resultado ha sido un alud de quejas que han obligado a la compañía a cancelar el experimento.

Por supuesto la gran mina de la red social es la información y los hábitos personales de 800 millones de personas. Pero el tema de la privacidad es tan sensible, que cualquier intento por capitalizar dicha información será controversial.

Y al salir a la bolsa, sus finanzas, estados de cuenta y decisiones serán mucho más vigilados que lo que eran hasta ahora. Habrá más golpes y la empresa tendrá que sortearlos.

La red social está intentando que los internautas la conviertan en su página de inicio y pasen en ella una gran cantidad de tiempo. Así espera atraer más acuerdos con empresas comerciales que provean servicios a sus usuarios, a cambio de una tajada del pastel.

Ese modelo es el que más ganancias les ha reportado hasta ahora y uno con el que esperan seguir experimentando.

Pero si los usuarios empiezan a pasar menos tiempo en sus muros, el modelo podría tambalearse.

Estadísticas de la empresa de análisis de internet comScore, indican que en países desarrollados como EE.UU. o Reino Unido, las visitas a Facebook han decaído en los últimos tres meses.

En regiones como Latinoamérica o India, sin embargo, continúan al alza.

Pero ¿la caída en mercados maduros significa que Facebook corre el riesgo de golpear el techo y detener su crecimiento? Es probable que Mark Zuckerberg ya haya pensado en eso y esté tratando de evitarlo.

Aunque su futuro está lejos de estar garantizado, parece que Facebook estará aquí por un buen rato.